Enfermedad Arterial Periférica (EAP): Guía sobre el "infarto en las piernas"

¿Qué es la Enfermedad Arterial Periférica?

La Enfermedad Arterial Periférica (EAP) es una manifestación de la aterosclerosis en las arterias de las piernas. La aterosclerosis es la acumulación de placas compuestas por colesterol, grasa, calcio e inflamación en la pared de las arterias. Con el tiempo, estas placas endurecen y estrechan el canal por donde fluye la sangre, reduciendo el suministro de oxígeno y nutrientes a los músculos y tejidos de las extremidades inferiores.

Se le llama “infarto en las piernas” porque, al igual que un infarto cardíaco (donde el músculo cardíaco se daña por falta de oxígeno), en casos severos la falta prolongada de riego sanguíneo en las piernas puede causar necrosis de tejidos, úlceras crónicas y, en última instancia, amputación. Afortunadamente, la mayoría de los casos se detectan antes de llegar a ese punto.

Síntomas y formas de presentación

La EAP puede presentarse de muchas formas, y en muchos casos no hay síntomas evidentes. Esto hace que sea una “enfermedad silenciosa” altamente peligrosa.

Formas de presentación

1. Asintomática (50% de los casos): El paciente no tiene dolor ni molestias, pero el índice tobillo-brazo (ITB) es anormal. Estos pacientes tienen el mismo riesgo cardiovascular que los sintomáticos.
2. Claudicación intermitente (20-30%): Dolor, calambre, debilidad o fatiga en los músculos de la pantorrilla, muslo o nalgas que aparece al caminar y desaparece con el reposo. Es el síntoma clásico.
3. Isquemia crítica de la extremidad (5-10%): Dolor en reposo, especialmente por la noche, úlceras o gangrena en pies o dedos. Requiere atención inmediata para evitar amputación.
4. Síntomas atípicos: Sensación de pesadez, frío en las piernas, cambios en la piel (brillante, fina), uñas engrosadas, pérdida de vello en piernas y pies.

Señales de alarma

• Pies fríos al tacto, incluso en ambientes cálidos.
• Cambios en el color de la piel (pálida, azulada o morada).
• Heridas en los pies que no cicatrizan en más de 2 semanas.
• Pérdida de pulso en tobillo o pie.

Riesgos cardiovasculares asociados

La EAP no es un problema aislado de las piernas. Es un marcador sistémico de enfermedad aterosclerótica. Tener EAP significa que la aterosclerosis también está presente en otras partes del cuerpo, especialmente en el corazón y el cerebro.

Por esta razón, el diagnóstico de EAP debe considerarse un “equivalente de infarto”: todos los pacientes con EAP deben recibir el mismo nivel de prevención secundaria que un paciente que ya tuvo un evento cardiovascular.

Diagnóstico y evaluación

El diagnóstico de EAP es sencillo, no invasivo y debe formar parte de la evaluación rutinaria en adultos mayores de 50 años, especialmente si tienen factores de riesgo cardiovascular.

Pruebas diagnósticas clave

1. Índice tobillo-brazo (ITB): Es la prueba de elección. Mide la presión arterial en el tobillo y la compara con la del brazo. Un ITB ≤ 0.90 confirma EAP. Valores normales están entre 1.0 y 1.4.
2. Evaluación clínica: Examen físico de pulsos periféricos, color de la piel, temperatura, presencia de úlceras o gangrena.
3. Angiografía por TC o RM: Se usa para planificar revascularización en casos graves.
4. Doppler color: Evalúa el flujo sanguíneo y la localización exacta de la obstrucción.

Recomendaciones basadas en evidencia científica

El manejo de la EAP tiene dos objetivos principales: aliviar los síntomas y prevenir eventos cardiovasculares. Las guías AHA/ACC/ESC 2025 ofrecen un enfoque integral y multidisciplinario.

Terapia farmacológica

• Antiagregantes plaquetarios: Clopidogrel (75 mg/día) es preferido sobre aspirina por su mayor eficacia en reducir eventos cardiovasculares en EAP (reducción del 23.8% vs aspirina, según el estudio CAPRIE).
• Estatinas de alta intensidad: Atorvastatina 40-80 mg o rosuvastatina 20-40 mg para reducir LDL a <70 mg/dL.
• IECA/ARA-II: Para control de presión arterial y protección vascular (meta de <130/80 mmHg).
• Inhibidores del SGLT2: Dapagliflozina o empagliflozina en pacientes con diabetes o enfermedad renal, con beneficios cardiovasculares demostrados.

Rehabilitación y ejercicio

1. Programa de ejercicio supervisado: 3 sesiones/semana de caminata, 30-45 minutos, hasta el umbral del dolor, seguido de descanso. Es la terapia no farmacológica más efectiva (Clase I, Nivel de Evidencia A).
2. Caminata en casa: Si no hay acceso a programas formales, caminar 30-45 minutos/día, 5 días/semana, con pausas al sentir dolor.

Cesación del tabaquismo

Dejar de fumar es la intervención con mayor impacto en la progresión de la EAP. Reduce el riesgo de amputación en un 50% y mejora la supervivencia general. Se recomienda combinación de asesoramiento conductual y farmacoterapia (vareniclina, bupropión o NRT).

Intervención endovascular o quirúrgica

Reservada para pacientes con claudicación incapacitante que no responden a terapia médica, o en isquemia crítica. Las nuevas guías priorizan la revascularización endovascular (angioplastia/stent) sobre la cirugía abierta en la mayoría de los casos.

Casos prácticos y testimonios

Caso 1: Miguel, 62 años, fumador, con claudicación

Situación inicial: Miguel no podía caminar más de 2 cuadras sin dolor en las pantorrillas. No tenía otros síntomas cardiovasculares, pero su ITB era 0.75. Fumaba 1 paquete/día desde los 20 años.

Intervención: Se inició con clopidogrel, atorvastatina 80 mg, IECA y programa de ejercicio supervisado 3x/semana. Se derivó a programa de cesación tabáquica.

Resultado a 6 meses: Dejó de fumar, su ITB mejoró a 0.88, y podía caminar 12 cuadras sin dolor. Su LDL bajó a 58 mg/dL.

Caso 2: Elena, 70 años, diabética, con úlceras en el pie

Situación inicial: Elena tenía una úlcera en el talón derecho que no cicatrizaba en 8 semanas. ITB: 0.45. Diagnosticada con isquemia crítica.

Intervención: Angioplastia de arteria tibial posterior, inicio de clopidogrel, estatina, control intensivo de glucemia y curación avanzada de heridas.

Resultado a 3 meses: La úlcera cicatrizó completamente. Evitó amputación y ahora usa calzado terapéutico.

Testimonio de paciente (anónimo):

"Pensaba que el dolor en las piernas era normal a mi edad. Cuando me diagnosticaron EAP, me asusté, pero mi médico me explicó que era una oportunidad para cuidar mi corazón también. Con ejercicio, medicamentos y dejando de fumar, recuperé mi independencia. Hoy camino con mis nietos sin parar. La clave fue actuar a tiempo."

Pasos prácticos para el manejo diario

Primera semana: Autoevaluación y consulta médica

1. Evalúa tus síntomas: ¿Tienes dolor al caminar? ¿Heridas que no sanan? ¿Pies fríos?
2. Pide a tu médico que te realice un ITB si tienes factores de riesgo.
3. Deja de fumar hoy mismo. Busca apoyo profesional si lo necesitas.
4. Revisa tus medicamentos actuales con tu cardiólogo.

Primer mes: Establecer hábitos cardiovasculares

• Comienza a caminar: 10 minutos, 3 veces por semana, aumentando gradualmente.
• Adopta una dieta mediterránea: más vegetales, frutas, pescado, frutos secos; menos carnes rojas y procesadas.
• Controla tu presión arterial en casa (meta: <130/80 mmHg).
• Inspecciona tus pies diariamente en busca de heridas, enrojecimiento o cambios.

Primer año: Consolidación y prevención

1. Mantén tu LDL por debajo de 70 mg/dL.
2. Continúa con el ejercicio regular (mínimo 150 minutos/semana).
3. Asiste a controles médicos cada 6 meses.
4. Únete a un grupo de apoyo para pacientes con EAP o enfermedad cardiovascular.

Herramientas interactivas

Preguntas frecuentes

¿Qué es la Enfermedad Arterial Periférica (EAP)?
La EAP es una forma de aterosclerosis que afecta las arterias de las piernas, reduciendo el flujo sanguíneo. Se conoce coloquialmente como "infarto en las piernas" porque, al igual que en un infarto cardíaco, el tejido no recibe suficiente oxígeno, lo que puede llevar a dolor, úlceras e incluso amputación si no se trata.

¿Puedo tener EAP sin dolor en las piernas?
Sí. Hasta el 50% de los pacientes con EAP son asintomáticos o tienen síntomas atípicos. Esto es peligroso porque la EAP también es un marcador fuerte de enfermedad cardiovascular sistémica: quienes la tienen tienen un riesgo 4-5 veces mayor de infarto o accidente cerebrovascular.

¿El ejercicio puede ayudar si tengo EAP?
¡Sí! El ejercicio supervisado es una de las terapias más efectivas para la EAP. Programas de caminata estructurados mejoran el tiempo de caminata sin dolor en un 150-200% en 12 semanas, según las guías AHA/ACC 2025. El ejercicio estimula la formación de vasos colaterales y mejora la eficiencia muscular.

¿Cuál es el tratamiento principal para la EAP?
El tratamiento se basa en tres pilares: 1) Medicamentos cardiovasculares (clopidogrel, estatina, IECA), 2) Cesación tabáquica absoluta, y 3) Ejercicio regular supervisado. La cirugía o angioplastia se reserva para casos graves.

¿Cómo puedo prevenir la EAP?
Los mismos hábitos que previenen infartos: no fumar, controlar la presión, el colesterol y la glucosa, hacer ejercicio regularmente, y seguir una dieta cardiosaludable. Si tienes diabetes o eres mayor de 50 años, pide una evaluación con ITB.

Recursos adicionales